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Communiqués de presse

Un étrange fossile de 66 millions d’années de Madagascar fournit des indices sur les premiers mammifères

Reconstitution d'Adalatherium. Denver Museum of Nature & Science/Andrey Atuchin

LOUISVILLE, Ky. – Il y a plusieurs années, Guillermo Rougier, Ph.D., professeur au Département de sciences anatomiques et de neurobiologie de l’Université de Louisville, a été approché par David Krause, Ph.D., conservateur au Denver Museum of Nature & Science, pour aider à identifier un fossile 3D complet qu’il avait découvert à Madagascar.

« Lorsque le Dr Krause me l’a montré lors d’une réunion scientifique et m’a demandé mon avis, j’ai dit que je n’avais jamais rien vu de tel, se souvient Rougier. Ce mammifère a des dents pour lesquelles nous n’avons pas de parallèle. »

Krause et une équipe de paléontologues ont découvert le fossile lors d’une expédition à Madagascar et ont passé plus d’une décennie à déterminer où il se situe dans la longue histoire de l’évolution des mammifères et ce qu’il nous apprend sur la géographie et les changements de la faune mondiale au fil du temps.

Rougier, un paléontologue spécialisé dans l’étude du crâne et des dents des mammifères anciens, a été intrigué et a rejoint l’équipe internationale de chercheurs pour analyser en profondeur le fossile. Leur analyse a été publiée aujourd’hui dans la revue Nature.

Le fossile est remarquablement complet, une découverte extrêmement rare pour les anciens mammifères qui vivaient aux côtés des dinosaures. Rougier a décrit la créature comme ressemblant très grossièrement à un castor ou à un petit capybara.

« Tout d’abord, il est surprenant de voir à quel point il est complet, a déclaré Rougier. Deuxièmement, ce fossile est conservé en trois dimensions. Lorsque vous avez un animal qui meurt et qui est préservé dans les rochers, le poids des rochers au-dessus de lui l’aplatit. Souvent, on a l’impression qu’un rouleau compresseur l’a écrasé. Donc vous pourriez avoir un squelette complet mais ce sera l’épaisseur d’un morceau de papier – tout étalé. Cet animal a été conservé en 3D, ce qui nous donne une richesse de détails que nous avons très rarement dans d’autres spécimens. »

L’équipe de recherche a nommé la créature Adalatherium, qui est traduite des langues malgache et grecque et signifie « bête folle », un clin d’œil à ses caractéristiques bizarres. Ils l’ont placé parmi les gondwanatherians, un groupe de mammifères mal connu trouvé à divers endroits dans l’hémisphère sud. Rougier a utilisé les dents et le crâne de l’animal pour comprendre comment le relier à d’autres mammifères qui vivaient à l’époque et après.

« Les dents chez les mammifères reflètent leur ascendance, leur régime alimentaire et leur environnement. Dans le cas d’Adalatherium, la morphologie est si particulière qu’il est difficile d’utiliser les caractères que nous utilisons normalement pour établir des relations phylogénétiques, a déclaré Rougier. La systématique et l’évolution des mammifères reposent fortement sur la morphologie dentaire, donc lorsque vous n’avez pas de dents – ou qu’elles sont si étranges que vous ne savez pas quoi en faire (pensez aux fourmiliers, aux baleines, aux tatous et aux pangolins) – nous avons un problème . »

Rougier faisait partie des expéditions au cours desquelles les premiers gondwanatherians ont été découverts dans son Argentine natale dans les années 1980, mais relativement peu de spécimens du groupe ont été trouvés depuis lors. Cela rend cette découverte inhabituellement complète à Madagascar exceptionnellement utile pour former une image plus précise du groupe énigmatique.

Madagascar, une île au large des côtes de l’Afrique, est connue pour ses espèces animales uniques qui se sont développées isolément sur des millions d’années. L’île s’est détachée de l’Inde et, sur une période de 100 millions d’années, s’est déplacée vers l’Afrique, mais n’est jamais arrivée tout à fait, permettant aux animaux d’évoluer distinctement des grands continents.

« Adalatherium est un produit de cette période d’isolement où Madagascar était une île, détachée de l’Inde et se déplaçant vers l’Afrique, mais avant qu’il y ait une influence africaine. Il s’agissait donc essentiellement d’une expérience, un exemple de ce que nous appelons la biogéographie insulaire ou l’évolution insulaire », a expliqué Rougier.

« Les endroits isolés depuis longtemps produisent des résultats très uniques en biologie, a déclaré Rougier. Ces fossiles ne cessent de nous rappeler les formes et les formes inattendues que l’évolution peut prendre sur de longues périodes de temps dans un endroit isolé. L’adalatherium est un animal pour lequel nous n’avons pas de vrais parallèles. »

Bien que la découverte d’Adalatherium soit une percée dans la compréhension des gondwanatherians, il y a encore beaucoup de choses que les scientifiques ne connaissent pas sur les animaux de cette époque et de ce lieu.

« Adalatherium n’est qu’une pièce, mais une pièce importante, dans un très grand casse-tête sur l’évolution précoce des mammifères dans l’hémisphère sud, a déclaré Krause. Malheureusement, la plupart des pièces manquent encore. »

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Traduction d’un communiqué de presse de l’université de Louisville dans le Kentucky.

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